Les buveurs de café vivent-ils plus longtemps ? Ce que disent les études
En bref : Les études observationnelles menées sur 208 501 personnes aux États-Unis et 521 330 personnes en Europe associent une consommation modérée de café à un risque de décès légèrement plus faible, sans prouver que le café prolonge la vie. L’EFSA considère jusqu’à 400 mg de caféine par jour comme sûr pour un adulte en bonne santé.

Les buveurs de café vivent-ils plus longtemps ? Plusieurs grandes études observationnelles constatent que les personnes qui boivent du café avec modération ont, sur la période étudiée, un risque de décès légèrement plus faible que celles qui n'en boivent pas. Ces études montrent une association statistique, pas un lien de cause à effet : elles ne prouvent pas que le café allonge la vie.

Voici ce qu'ont mesuré les deux études les plus citées sur le sujet, leurs limites, et les repères officiels sur la caféine.

L'étude de Harvard sur plus de 200 000 personnes

En 2015, des chercheurs de l'école de santé publique de l'université Harvard ont publié dans la revue Circulation (Ding et al.) une analyse portant sur 208 501 personnes. Les participants venaient de trois grandes cohortes américaines : deux études menées auprès d'infirmières et une étude menée auprès de professionnels de santé masculins. Ils ont été suivis pendant plusieurs décennies, et leur consommation de café a été relevée par questionnaire.

Ce que l'étude de Harvard a observé

  • Chez les personnes qui buvaient de 1 à 5 tasses de café par jour, le risque de décès sur la période étudiée était plus faible que chez celles qui n'en buvaient pas.
  • Au-delà de 5 tasses par jour, aucune association n'a été observée sur l'ensemble des participants.
  • Le tabac brouillait les résultats, car les grands buveurs de café fumaient plus souvent. En ne retenant que les non-fumeurs, l'association apparaissait plus nettement.
  • Les associations étaient du même ordre avec le café caféiné et avec le café décaféiné.
  • Les décès liés aux maladies cardiovasculaires et aux maladies neurologiques étaient moins fréquents chez les buveurs de café ; aucune association n'a été trouvée avec la mortalité par cancer.

Source : article complet de l'étude de Harvard, revue Circulation, 2015.

L'étude européenne sur plus d'un demi-million de personnes

En 2017, une équipe internationale coordonnée par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) a publié dans la revue Annals of Internal Medicine (Gunter et al.) une analyse portant sur 521 330 personnes de 10 pays européens, issues de la cohorte EPIC et suivies en moyenne plus de 16 ans. Les plus grands buveurs de café présentaient un risque de décès toutes causes confondues un peu plus faible que les non-buveurs. Les associations les plus marquées concernaient les maladies digestives et, chez les femmes, les maladies circulatoires. Selon les auteurs, la relation ne variait pas d'un pays à l'autre.

Source : communiqué du CIRC.

Association ne veut pas dire cause

Ces deux études sont observationnelles : elles comparent des groupes de personnes selon leurs habitudes, sans leur attribuer une consommation de café au hasard. Elles ne peuvent donc pas établir que le café fait vivre plus longtemps. D'autres facteurs liés au mode de vie peuvent jouer, même après les ajustements statistiques, comme le montre le rôle du tabac dans l'étude de Harvard. La consommation de café a en outre été mesurée par questionnaire, et une seule fois dans l'étude européenne.

Ces résultats ne sont donc pas une raison de commencer à boire du café si vous n'en buvez pas, ni de changer vos habitudes. Ils indiquent surtout que, dans ces grandes populations, une consommation modérée de café n'était pas associée à un risque de décès plus élevé.

Quelle quantité de caféine par jour ?

L'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) considère que, pour un adulte en bonne santé, des apports de caféine allant jusqu'à 400 mg par jour, répartis dans la journée, ne posent pas de problème de sécurité, de même que des doses uniques jusqu'à 200 mg. Pour les femmes enceintes, l'EFSA estime que des apports jusqu'à 200 mg par jour ne posent pas de problème de sécurité pour le fœtus. Ces quantités comprennent toutes les sources de caféine, pas seulement le café.

La teneur en caféine d'une tasse varie selon le café et la préparation ; notre article combien de mg de caféine dans un café donne des ordres de grandeur. Source : EFSA, la caféine.

Et le café décaféiné ?

Dans l'étude de Harvard, les associations observées étaient comparables pour le café décaféiné et pour le café caféiné. Les auteurs avancent donc l'hypothèse que d'autres composants du café que la caféine pourraient être en jeu, sans pouvoir le démontrer. Si vous aimez le goût du café mais souhaitez limiter la caféine, le café décaféiné en grains est une option ; lisez aussi comment on fabrique le café décaféiné.

En résumé

  • Une étude américaine et une étude européenne, portant chacune sur plusieurs centaines de milliers de personnes, associent une consommation modérée de café à un risque de décès légèrement plus faible.
  • Il s'agit d'associations : ces études ne prouvent pas que le café prolonge la vie.
  • Pour un adulte en bonne santé, l'EFSA situe les apports de caféine sans problème de sécurité jusqu'à 400 mg par jour, et jusqu'à 200 mg par jour pendant la grossesse.